私たちの脳は、常に膨大な感覚情報を処理していますが、すべてを同時に意識することは不可能です。そこで重要になるのが「注意機能」です。注意機能とは、特定の刺激に意識を集中し、他の刺激を抑える脳の働きを指します。
注意機能の種類
注意機能にはいくつかの種類があります。
- 選択的注意：特定の刺激に集中し、他を無視する機能（騒がしい環境で一人の声を聞き取る能力など）。
- 持続的注意：一定時間注意を持続させる能力。
- 分割的注意：複数の刺激に同時に対応する能力。
- 注意の切り替え：状況に応じて注意の対象を変える能力。
また注意は、その引き起こされ方によっても分類できます。
- 能動的注意：意図的で自発的に対象に注意を向ける。
- 受動的注意：外部刺激によって自動的に注意が引きつけられる。
視床と注意のゲーティングシステム
視床（Thalamus）は脳の中心部に位置し、感覚情報を中継する重要な役割を果たしていますが、実は注意の「ゲーティング（門番）」としても働いています。視床はすべての感覚情報を大脳皮質へ伝達しますが、重要でない情報は通過させずに遮断します。これを可能にしているのが視床網様核（Thalamic Reticular Nucleus：TRN）という抑制性の神経核です。
TRNは、GABA（ガンマアミノ酪酸）という抑制性の神経伝達物質を使って、不要な感覚情報が脳に伝達されるのを防いでいます。つまり注意とは、情報を積極的に選び取るというよりも、「不要な情報を抑制する」という機能なのです。
視床痛とゲーティング障害
視床のこの抑制的なゲーティング機能が破綻すると、どのような問題が起こるのでしょうか？その代表例が「視床痛（中枢性疼痛症候群）」です。視床痛は、脳出血や梗塞などで視床が障害された後に現れる慢性的な痛みで、通常の感覚刺激を非常に強烈な痛みとして感じる症状（異痛症、痛覚過敏）を特徴とします。
これはまさに視床のゲーティング機能が破綻した状態です。TRNの損傷などで抑制的なフィルタリングができなくなり、通常は脳に届かないはずの感覚刺激が無制限に伝達され、大脳皮質が過敏化（感作）してしまうのです。その結果、軽い接触や衣服との摩擦など、本来は痛みを伴わない刺激さえ激しい痛みとして認識されます。
治療への示唆
視床痛は治療が難しいことでも知られていますが、ゲーティング障害という視点から考えることで新たな治療の方向性も見えてきます。現在行われている抗けいれん薬や抗うつ薬、脳深部刺激療法（DBS）などは、この中枢の過敏化を抑制し、再び視床のゲーティング機能を取り戻そうとする試みなのです。
まとめ
注意機能とは単純に「何かに意識を向ける」だけではなく、むしろ「不要な刺激を遮断する」抑制的なプロセスが本質です。その抑制の役割を担っているのが視床であり、視床痛という症状はまさにそのゲーティング機能が破綻した典型例といえます。今後もこの視点を通して、注意機能や視床痛の治療法への理解がさらに深まることが期待されています。
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