膵臓のひみつ：消化と血糖を司る名脇役

膵臓は普段あまり意識されませんが、私たちの健康を支える極めて重要な臓器です。消化酵素の供給、血糖の調整、免疫機能への関与など、膵臓は静かに私たちの生命活動を支え続けています。この記事では、膵臓のしくみや疾患について、より詳しくわかりやすくご紹介します。

■ 膵臓の構造と位置：見えないけれど重要な存在
膵臓はお腹の奥深く、胃の背後、脊椎の前方に位置しています。長さは約15〜20cm、幅は約3cmほどの平たい臓器で、頭部・体部・尾部の3つに区分されます。胃・十二指腸・胆管と密接に関係しており、消化管と代謝の中心的存在です。

膵臓は大きく「外分泌部」と「内分泌部」の2つの役割に分かれています。

外分泌部（膵液の分泌）：全体の約90%を占め、膵管を通じて消化酵素を十二指腸に分泌します。これにより食物の消化がスムーズに行われます。
内分泌部（ホルモンの分泌）：ランゲルハンス島と呼ばれる細胞の集まりで、血糖を調整するホルモンを産生します。この内分泌部は膵臓全体の約2%程度の小さな部分ですが、全身のエネルギー代謝を支配しています。

■ 膵臓の消化機能：消化酵素工場の驚異的な働き
膵液は1日に1〜1.5リットルも分泌されます。食物が胃から十二指腸に移動すると、十二指腸から分泌されるホルモン（セクレチン・コレシストキニン）によって膵液分泌が促されます。膵液は無色透明でアルカリ性の液体です。

膵液に含まれる主な消化酵素は次の通りです：

これらの消化酵素は膵臓内では不活性な前駆体の形で保存され、十二指腸内で活性化される仕組みになっています。これにより膵臓が自らを消化してしまわないよう保護されています。

胆汁と協力して脂質の消化もサポートします。脂肪の消化は非常に複雑ですが、膵液と胆汁が連携して乳化・分解を進めます。

■ 膵臓の内分泌機能：血糖コントロールの司令塔
膵臓の内分泌はランゲルハンス島で行われます。ここには様々なホルモン産生細胞が存在し、血糖値やエネルギーバランスを微妙に調整しています。

血糖調整の精緻なバランスが崩れると、糖尿病や代謝疾患が発症します。

■ 膵臓と免疫の関係：知られざる防御機構
膵臓は免疫とも密接に関わります。1型糖尿病では自己免疫反応によってβ細胞が攻撃され、インスリンが分泌できなくなります。膵炎や自己免疫性膵炎でも免疫異常が発生し、慢性的な炎症を引き起こします。

近年は腸内細菌叢（腸内フローラ）と膵機能の関連も注目されています。腸内環境が悪化すると膵臓の炎症リスクも高まる可能性があることがわかってきています。

■ 膵臓の疾患とリスク：沈黙の臓器の怖さ
膵臓は沈黙の臓器と呼ばれます。初期症状が出にくいため、発見が遅れがちです。

■ 膵臓を守る生活習慣：小さな努力が大きな予防に
膵臓は非常にデリケートな臓器です。以下の生活習慣が膵臓の健康維持に役立ちます。

■ まとめ
膵臓は消化・血糖調整・免疫の全てに関わる「縁の下の総司令官」ともいえる重要臓器です。膵臓が正常に機能することで、私たちは日々食事を楽しみ、エネルギーを得て活動でき、病気を防いでいます。膵臓に負担をかけない生活を続けることが、健康寿命を延ばす最大の秘訣なのです。